Sobreviviente de la escuela donde se encontraron los 215 restos de niños, rompe el silencio

 “Todavía estoy aprendiendo a lidiar con la ira, a lidiar con cómo vivir con la gente, a enfrentarme a cómo vivir conmigo mismo”.

La noticia del descubrimiento de los restos de 215 niños en el sitio de una antigua escuela residencial en Columbia Británica sacudió a Clayton Peters, cuyos siete años de tormento allí han estado en su mayoría encerrados en el silencio por el miedo al jabón y las correas, una oscuridad fría habitación y sueños de huir.

“Finalmente se lo voy a contar a alguien, todas las cosas por las que pasé allí. Como si estuviera ahí, no es un secreto”, dijo. “Fue el dolor más horrible del mundo ser nativo, ser indio en ese entonces”.

La escuela residencial india de Kamloops fue la instalación de este tipo más grande de Canadá operada por la Iglesia Católica Romana entre 1890 y 1969 antes de que el gobierno federal la asumiera como escuela diurna hasta 1978, cuando fue cerrada.

La jefa Rosanne Casimir, de la Primera Nación Tk’emlúps te Secwépemc, dijo que los restos de los niños, algunos que se cree que tenían tan solo tres años, fueron confirmados con la ayuda de un radar de penetración terrestre.

Peters y sus hermanos fueron llevados a la fuerza a la escuela en 1967. Recuerda haber pensado que los niños que habían desaparecido repentinamente de allí eran los afortunados porque habían logrado escapar, después de su intento fallido que tuvo duras consecuencias.

“Siempre pensé que se escaparon como yo, que lo lograron, que eran libres”, dijo llorando.

Ahora, cree que algunos de los niños que conocía pueden estar enterrados en el sitio de un antiguo huerto de manzanas donde los estudiantes tenían prohibido ir pero podían orar cerca.

Peters y sus tres hermanos: JP, 12; Dale, 9; y Cordell, de ocho años, fueron llevados a la escuela residencial después de que un hombre en una camioneta verde perteneciente al entonces Departamento Nacional de Salud y Bienestar Social se presentara en su casa en un día soleado, dijo.

Pete Peters sabía que sus hijos terminarían en la escuela residencial donde tanto él como su esposa, Nancy, habían pasado años cuando eran niños, y tenía que protegerlos, recordó su hijo de entonces 10 años.

Cuando un enfrentamiento con la policía hizo que llevaran a su padre armado a la cárcel, el joven Peters aprovechó la oportunidad para huir. Pero fue capturado en un campo cuando la policía regresó más tarde para que él y sus hermanos pudieran ser transportados a la escuela.

En la escuela residencial, pronto se enteró de que todos los hermanos estaban en pisos separados, dijo Peters, y agregó que vio a uno de sus hermanos, JP, unos cinco años después y decidieron huir, solo para ser atrapados y golpeados por un sacerdote.

“Me dijo: ‘Si alguna vez intenta correr de nuevo, Sr. Peters, lo llevaremos lejos y nunca lo encontrarán. ¿Quiere correr?’. Yo dije: ‘No huiré’. “

Ser golpeado y abusado era parte del abuso continuo que los niños sufrían en la escuela, dijo.

“Después de que te amarren y te amarren, ¿a quién vas a llorar?” él dijo. “Aprendes a odiar, a tener odio en ti”.

Los niños que hablaban su propio idioma eran disciplinados, dijo Peters.

“Se metían pastillas de jabón en la boca y se lo hacían comer”.

Los niños también fueron obligados a lavarse con jabón que contenía lejía, que les quemaba la piel, “para que pudieran quitarles el marrón”, dijo.

“Me golpearon tantas veces por no usarlo, pero yo no lo usaría”, dijo. “Dejé de ducharme porque solo querían lastimarte, eso es todo”.

Los niños no recibieron medicamentos cuando estaban enfermos, sino que los confinaban solos en una habitación oscura, dijo Peters sobre el lugar que también se usó como una forma de castigo.

“Estuve allí tantas veces en esa habitación oscura, a veces por no hacer nada, solo por mirarlos”, dijo sobre el personal. “Se supone que debes mirar hacia abajo tan pronto como te miren. Tus ojos tienen que golpear el suelo”.

A los 17 años, Peters fue expulsado por portarse mal, pero sus hermanos no se irían hasta más tarde.

El impacto emocional de su experiencia lo hizo beber en exceso, al igual que sus padres, quienes fueron encontrados muertos por intoxicación por alcohol el mismo día hace 34 años, dijo Peters.

“Estuve triste toda mi vida. Cuando dejé esa escuela, luché contra todos. Luché contra todos los hombres blancos que me tropezaron. Estaba tan enojado”, dijo.

Peters y su esposa, Sherry Peters, se casaron en 1983 y tienen una hija de 34 años y cuatro nietos con los que es extremadamente protector.

Dijo que ha llegado a entender por qué su mamá y su papá no sabían cómo ser padres, y se ha esforzado tanto por hacerlo mejor.

“Todavía estoy aprendiendo a lidiar con la ira, a lidiar con cómo vivir con la gente, a enfrentarme a cómo vivir conmigo mismo”.

Peters dejó de beber y consiguió un trabajo como operador de aguas residuales en dos plantas de tratamiento en el área de Vancouver antes de que la familia regresara a Kamloops en 2010.

Dijo que es hora de que la Iglesia Católica Romana emita una disculpa formal por el sufrimiento soportado por generaciones de familias de las Primeras Naciones.

“Solo quiero que digan que lamentan lo que pasó allí”, dijo.

El arzobispo Richard Gagnon, presidente de la Conferencia Canadiense de Obispos Católicos, dijo en un comunicado el lunes que la noticia del reciente descubrimiento es “impactante”.

“A medida que vemos cada vez más claramente el dolor y el sufrimiento del pasado, los obispos de Canadá se comprometen a seguir caminando junto a los pueblos indígenas en el presente, buscando una mayor curación y reconciliación para el futuro”.

Angela White, directora ejecutiva de la Sociedad de Supervivientes de Escuelas Residenciales Indias en Columbia Británica, dijo que la organización se ha visto inundada de personas que están siendo retrumatizadas después de enterarse de los restos de los niños.

“Muchos están haciendo conexiones y dicen, ‘Oh, eso tiene sentido’. Están entendiendo las cosas que estaban sucediendo en la escuela pero no podían explicarlo cuando eran niños”, dijo.

Los sobrevivientes también se sienten validados porque no estaban imaginando sus experiencias, algunas de las cuales fueron susurradas entre ellos durante años porque “¿quién te va a creer? Eres un pequeño indio tonto”, dijo White.

Si bien algunos sobrevivientes compartieron el abuso que sufrieron en las audiencias de la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, que presentó su informe al gobierno federal en 2015, muchos de los llamados a la acción aún no se han cumplido por el bien de quienes llevan tanto agravio, añadió.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 1 de junio de 2021.